התוצאות של פרויקט מחקר משותף בין אוניברסיטת סינסינטי לבית החולים לילדים בסינסינטי מראות כי החזקת כלב עשויה לעזור לילדים למנוע אקזמה, בעוד שמירה על חתול היא ההפך. הנתונים הקשורים לממצא זה נלקחו מפרויקט מחקר האלרגיה וזיהום האוויר לילדים בסינסינטי, שכלל 636 ילדים שהוריהם בעלי היסטוריה של אלרגיה ולכן שייכים לקבוצה מועדת לאלרגיה.
הנבדקים היו במעקב מינקות כדי לקבוע את ההשפעה של חלקיקים בסביבה על בריאות הנשימה של ילדים ואת הקשר בין חלקיקים ואלרגיות. כשהילדים היו בני פחות משנה, החוקרים הלכו לבתיהם כדי לאסוף דגימות אבק. מגיל 1 עד 4, ילדים מקבלים בדיקת אלרגיה פעם בשנה, הכוללת 17 אלרגנים, כולל מזון, אבקה, פטריות וחלקיקי דיזל. לאחר הבדיקה, ההורים ממלאים שאלון מחלה ואלרגיה של ילד.
החוקרים מצאו כי 14% מהנבדקים סבלו מאקזמה לפני גיל 4, לעומת 9% מ-184 הילדים שהיה להם כלב בבית כתינוקות. בקרב ילדים אלרגיים לכלבים, שיעור הילדים שהיו במגע קרוב עם כלבים בינקות היה 14%, ושיעור הילדים שלא היה להם קשר עם כלבים היה 57%.
התוצאות, שפורסמו בגיליון האחרון של כתב העת האמריקאי לרפואת ילדים, לא מצאו קשר ברור בין השארת חתולים בבית בינקות לבין הסיכון לאקזמה. עם זאת, אם ילדים אלרגיים לחתולים, נראה כי החזקת חתולים בבית גורמת לילדים להיות מועדים לאקזמה.
בקרב ילדים אלרגיים לחתולים, 54% מאלה שהיו להם חתולים בבית בינקות סבלו מאקזמה לפני גיל 4, ו-33% מאלה שלא היו להם חתולים בבית. שיעור הילדים שיש להם חתולים בבית אך אינם אלרגיים לחתולים הוא 11%.
סוכנות הידיעות רויטרס ציטטה את טרי, פרופסור בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת סינסינטי שהוביל את המחקר ב-14 לחודש? דבריו של אפשטיין דיווחו: " ילדים שאלרגיים לכלבים אך מעולם לא היה להם כלב בבית נמצאים בסיכון גבוה פי ארבעה לפתח אקזמה... ילדים שהיו להם חתולים בבית לפני גיל שנה ואלרגיים לחתולים נמצאים בסיכון גבוה פי 13 לפתח אקזמה לפני גיל 4... החזקת חתולים אינה מגבירה את הסיכון לאקזמה לילדים שאינם אלרגיים לחתולים".
אפשטיין אמר: " יש יותר ויותר ילדים הסובלים מאקזמה אלרגית, והסיבה לכך אינה ברורה. המחקר שלנו מראה כי מגע מוקדם בחיים עם כלבים עשוי למנוע אקזמה אצל אנשים נוטים לאלרגיות."
המחקר התמקד רק באקזמה ולא כלל מחלות אחרות כגון אסתמה. בנוסף, נושאי המחקר היו ילדים שהוריהם היו בעלי היסטוריה של אלרגיה, ולא נגעו בקשר בין חיות מחמד לאקזמה אצל ילדים רגילים. הקשר בין חיות מחמד לאקזמה הוא מורכב, אמר אפשטיין. עם זאת, במקרה של אקזמה, מספר מחקרים הראו כי שמירה על כלב קשורה להפחתת הסיכון לאקזמה.
