התרחשות של דיכאון בגיל המעבר אינה רק "מצב רוח רע", אלא תוצאה של השפעות משולבות של גורמים פיזיולוגיים, פסיכולוגיים וחברתיים. מבחינה פיזיולוגית, הירידה בתפקוד השחלות המובילה לירידה פתאומית ברמות האסטרוגן היא הסיבה העיקרית. אסטרוגן לא רק מווסת את מערכת הרבייה, אלא גם מקדם את הסינתזה והניצול של סרוטונין (מייצב רגשי) במוח, תוך עיכוב הפעלה מוגזמת של ציר יותרת המוח ההיפותלמוס. כאשר האסטרוגן יורד, אספקת הסרוטונין אינה מספקת, והורמון הסטרס קורטיזול ממשיך לעלות, הרגשות יכולים בקלות ליפול למעגל קסמים של "חרדת דיכאון". זו גם הסיבה שחלק מהנשים בגיל המעבר עלולות לאבד לפתע עניין בדברים שפעם אהבו, ואף לחוות תחושות בלתי מוסברות של חוסר אונים.
לחצים פסיכולוגיים וחברתיים יעצימו עוד יותר את השינויים הפיזיולוגיים הללו: לחץ התחרות במקום העבודה, האחריות לטפל בקשישים או בנכדים בבית, "תחושת הקן הריק" של ילדים עוזבים את הבית כמבוגרים, חרדה מהזדקנות... השילוב של לחצים מרובים מקשה על נשים שכבר נמצאות בתקופה של תנודות פיזיולוגיות, להתחלף עם תנודות רגשיות אולטימטיביות. תסמיני דיכאון.
אבל אנשים רבים מבלבלים בין דיכאון בגיל המעבר לתסמונת גיל המעבר, מה שמוביל להתערבות מאוחרת. למעשה, יש הבדל ברור בין השניים: עצבנות הנגרמת מתסמונת גיל המעבר היא לרוב מזדמנת וניתן להקל עליה באמצעות-וויסות עצמי; הסימפטומים של דיכאון בגיל המעבר נמשכים לרוב יותר משבועיים ויכולים להשפיע על החיים הרגילים.
לדיכאון בגיל המעבר יש בעיקר שלושה סוגים של אותות שיש לעקוב אחריהם: ראשית, אותות רגשיים, כגון מצב רוח ירוד מתמשך, חוסר עניין בדברים, עצבנות קלה או פחד עקב עניינים של מה בכך; השני הוא אותות שינה, כגון-קושי להירדם לטווח ארוך, חלומות תכופים וחוסר יכולת להירדם לאחר התעוררות מוקדמת; השלישי הוא איתותים גופניים, כמו סחרחורת בלתי מוסברת, דפיקות לב, לחץ בחזה, תחושת גוף זר בגרון, פה מר וגרון יבש, עצירות ועוד. תסמינים אלו עשויים להיראות לא קשורים ל"רגשות", אך הם למעשה ביטויים פיזיים של דיכאון.
