רופאים תמיד מזכירים לאנשים שפעילות גופנית יכולה לסייע במניעת מחלות רבות, כולל מחלות לב, מחלת אלצהיימר, סוכרת וזיהומים. עם זאת, הבסיס הביולוגי והמולקולרי של פעילות גופנית לבריאות לא היה ברור מזה זמן רב.
לאחרונה, חוקרים מהמרכז הרפואי הדרום-מערבי של אוניברסיטת טקסס השיגו כמה רמזים לפתרון החידה הזו. הם אישרו שהאפקט הנפלא של פעילות גופנית הוא לקדם אוטופגיה. תוצאות המחקר הרלוונטיות פורסמו באינטרנט בכתב העת Nature ב-18 בינואר. בת' לוין, ראש מחלקת מחקר האוטופגיה במרכז הרפואי של אוניברסיטת טקסס סאות'וסטרן ופרופסור לרפואה פנימית ומיקרוביולוגיה, הובילה את המחקר. היא עשתה מספר רב של ממצאי מחקר חשובים בתחום האוטופגיה. ב-1999 היא גילתה את Beclin1, הגן הראשון לאוטופגיה של יונקים הקשור לדיכוי סרטן השד, שהוא הגן האוטופגיה הראשון הקשור לגנים אנושיים שהתגלו על ידי מדענים.
אוטופגיה הוצעה על ידי אשפורד ופורטר לאחר שגילו את תופעת "לאכול את עצמך" באוטופגיה בשנת 1962. היא מתייחסת לאותו חלק מהציטופלזמה והאברונים, חלבונים ורכיבים אחרים בתא שצריך להתפרק עטופים בכפולה -קרום שכבת נופל מאזור ההתקשרות החופשי של הריבוזום של הרשת האנדופלזמית המחוספס ליצירת אוטופגוזום, אשר מתמזג עם ליזוזומים ליצירת אוטופגוזומים ולפירוק התוכן, זהו תהליך קטבולי למימוש הצרכים המטבוליים של התא עצמו וחידוש כמה אברונים.
כמסלול מטבולי עתיק ושמרני מאוד מבחינה אבולוציונית, אוטופגיה מעורבת בוויסות האיזון המטבולי בין סינתזה, פירוק ושימוש חוזר בחומרים תאיים, ומשפיעה על כל ההיבטים של תהליכי החיים הביולוגיים. ואז החוקרים שמו את העכברים הרגילים והטרנסגניים על ההליכון למשך חצי שעה. הם גילו שהעכברים המהונדסים הראו תשישות מוקדמת בהשוואה לעכברים הרגילים. הסיבה לכך היא שעכברים מוטנטים אינם יכולים לשפר אוטופגיה, וכתוצאה מכך חילוף חומרים חריג של גלוקוז, כך שהם לא יכולים לייצר מספיק אנרגיה.
בניסוי הבא של דיאטה עתירת שומן, החוקרים אימתו שוב את התוצאות. הם גילו שבהיעדר פעילות גופנית, עכברים מסוג פרא ועכברים מהונדסים שקיבלו תזונה עתירת שומן העלו משמעותית את משקלם ופיתחו מחלות דומות לסוכרת מסוג 2. עם זאת, בפעילות גופנית רגילה, החוקרים גילו שלמרות שפעילות גופנית הפחיתה את משקלן של שתי קבוצות העכברים, רמות הגלוקוז בדם של העכברים המוטנטים עדיין היו גבוהות. מניפולציה של אוטופגיה עשויה להיות גישה חדשה לטיפול בסוכרת. צוות המחקר גם מתכנן להמשיך לנתח את תפקידה של אוטופגיה במניעת פעילות גופנית של מחלות אחרות, כולל סרטן, מחלות ניווניות עצביות והזדקנות בשלב הבא של המחקר הניסיוני.
